George Ilenikhena n’a pas attendu longtemps pour faire parler de lui avec les Super Eagles. Titularisé à la pointe de l’attaque face à Madagascar en l’absence de Victor Osimhen, l’attaquant de 20 ans a marqué lors de sa première apparition avec l’équipe nationale senior.
Le Nigeria était mené depuis la 15e minute lorsque Ilenikhena a trouvé l’égalisation dans le temps additionnel de la première période. Son but a changé le scénario d’un match devenu inconfortable pour les hommes d’Eric Chelle et leur a permis de repartir de zéro avant la seconde période.
La performance est d’autant plus remarquée que la place de numéro neuf est habituellement associée au poids offensif d’Osimhen dans cette sélection. Celui-ci est indisponible en raison d’une blessure musculaire et ne participe pas aux deux premiers matches de qualification. Ilenikhena a donc saisi une occasion sportive importante sans qu’il soit nécessaire de tirer des conclusions définitives sur la hiérarchie.
Le Nigeria s’est finalement imposé 2-1, avec un deuxième but signé Moses Usor. Pour Ilenikhena, le message est déjà fort : un premier match, un premier but et une contribution directe à trois points importants dans un groupe L au format particulièrement exigeant. La suite permettra de mesurer si cette performance constitue un simple coup d’éclat ou le début d’une place plus importante dans la hiérarchie. Dans une sélection où la concurrence reste forte, confirmer dès le prochain rassemblement sera presque aussi important que réussir cette première sortie.
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