George Ilenikhena n’a pas attendu longtemps pour ouvrir son compteur avec les Super Eagles. Titularisé contre Madagascar pour sa première apparition avec la sélection A du Nigeria, le jeune attaquant a marqué le but de l’égalisation avant que Moses Usor n’offre finalement une victoire 2-1 aux hommes d’Éric Chelle. Une entrée en matière qui donne immédiatement du poids à ses premières déclarations sous le maillot national.
Le joueur de 20 ans a expliqué avoir grandi en regardant Jay-Jay Okocha avant de prendre aujourd’hui Victor Osimhen comme référence. Les deux noms racontent deux générations différentes du football nigérian : Okocha pour la créativité et l’influence culturelle d’une époque, Osimhen pour le niveau atteint par un avant-centre nigérian dans le football européen contemporain. Ilenikhena ne les place pas sur le même registre, mais il présente clairement leur parcours comme une source d’inspiration.
Le symbole était encore plus visible contre Madagascar. En l’absence d’Osimhen, Ilenikhena a débuté avec le numéro 9 et a répondu par un but lors de ses débuts. Cette réussite ne lui garantit évidemment aucune place permanente. Le Nigeria possède plusieurs attaquants et la concurrence redeviendra plus forte lorsque tous les cadres seront disponibles. Le jeune joueur lui-même insiste d’ailleurs sur le travail nécessaire pour continuer à être convoqué.
Son profil arrive au bon moment pour Éric Chelle. Ilenikhena a commencé la saison avec Al-Ittihad sur un rythme élevé et sa puissance, sa vitesse ainsi que son pied gauche offrent une option différente dans la surface. Sa capacité à marquer dès son premier match international montre qu’il peut absorber rapidement la pression, mais un début réussi ne suffit pas à définir une carrière en sélection.
Le prochain rendez-vous contre la Guinée-Bissau peut déjà prolonger cette dynamique. Ilenikhena doit désormais transformer l’émotion du premier but en continuité. Entre les souvenirs d’Okocha et le modèle actuel représenté par Osimhen, il commence surtout à écrire sa propre histoire avec le Nigeria — une histoire dont la première ligne a déjà été marquée par un but.
À suivre : Tracker CAN 2027 — calendrier, résultats et qualifications.
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