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À quelques jours du coup d’envoi de la CAN, Nicolas Pépé traverse une période noire. L’ailier ivoirien n’a plus été décisif depuis le 31 août: aucun but, aucune passe décisive, soit 18 matchs toutes compétitions confondues sans la moindre action décisive avec Villarreal. Un énorme trou d’air pour un joueur censé être l’un des principaux atouts offensifs des Éléphants.
Symbole de ce déclin récent, Pépé est resté pour la première fois sur le banc face à la Real Sociedad, son entraîneur lui préférant d’autres options offensives. Cette perte de statut et de confiance interroge forcément à seulement trois semaines de la CAN, où la Côte d’Ivoire compte sur son explosivité, ses dribbles et sa qualité de frappe.