Dans le football africain, les sélections nationales sont rarement désignées seulement par le nom de leur pays. On parle des Éléphants de Côte d’Ivoire, des Lions Indomptables du Cameroun, des Lions de l’Atlas du Maroc, des Super Eagles du Nigeria, des Aigles du Mali ou encore des Black Stars du Ghana. Ces surnoms ne sont pas de simples inventions médiatiques : ils puisent généralement dans l’histoire, les symboles nationaux, la faune, la géographie ou l’imaginaire collectif de chaque pays.
Le cas ivoirien est l’un des plus faciles à comprendre. L’éléphant est depuis longtemps associé à la Côte d’Ivoire, jusque dans le nom même du pays et dans son histoire liée au commerce de l’ivoire. Au Cameroun, l’expression « Lions Indomptables » insiste à la fois sur un animal puissant et sur une idée de combativité. Au Maroc, les « Lions de l’Atlas » renvoient au lion de l’Atlas, félin autrefois présent en Afrique du Nord, tandis que le Mali et la Tunisie utilisent l’aigle sous des formes différentes : les Aigles pour les Maliens et les Aigles de Carthage pour les Tunisiens.
D’autres appellations sont davantage politiques ou historiques. Les Black Stars du Ghana reprennent l’étoile noire, symbole central du drapeau ghanéen et du panafricanisme. Le Nigeria a longtemps été appelé les Green Eagles avant que l’appellation Super Eagles ne s’impose à la fin des années 1980. Dans certains pays, plusieurs surnoms ont coexisté avant qu’une formule ne devienne la référence officielle ou populaire.
Ces noms ont surtout une fonction d’identité. Ils permettent aux supporters de transformer une équipe nationale en personnage collectif, facilement reconnaissable dans les chants, les médias et les compétitions. C’est aussi pour cette raison que des surnoms très proches peuvent exister dans plusieurs pays : lions et aigles symbolisent la force, le courage ou la souveraineté. Ce qui les différencie, c’est le qualificatif, la référence géographique ou l’histoire nationale qui les accompagne.
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